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李德生自幼入宫，多年后成为末代皇帝溥仪御前的一个小太监。因敢于给溥仪剪去发辫，李德生既在溥仪面前得宠又得罪了管事的太监安福子。因辫子风波受惩，李德生死里逃生来到生平署看管戏装并兼给溥仪理发的差，这样一直到1924年溥仪被出逐出宫。在被逐出紫禁城之际，溥仪把由庄士敦为其在国外订购的西洋理发椅赐给了李德生，让他出宫后靠手艺有个饭碗。
王素珍是看坟人的女儿，因家贫只能嫁给姓郭的军人做妻子。还不到一年，丈夫因参加第二次直奉大战在山海关阵亡使王素珍成为寡妇。在回娘家发现父母均已亡故不在人世后，王素珍沦落街头险遭不测。
家住猫儿胡同的卢翰声有份祖传的家业，就是前门外的广德楼戏园。老母亲和不育的太太虽然默许他娶个二房，但是决不答应他把戏园里唱二牌的坤旦小翠仙娶回门里。为了抗议，卢翰声索性不回家了。卢家老太太气势凶凶地在家人搀扶下找到戏园子来痛斥卢翰声，卢翰声先是四处躲藏，而后苦苦向老太太哀求，并声称小翠仙已经有了卢家的后在肚子里。终于立下几条“规矩”后，老太太无奈地点头让小翠仙进了卢家门。
李德生携椅子回老家丁甲村，他想在家乡靠种地安度此生，不想却为其叔父李贵山所不容，且受不少村人戳指轻视。在埋葬老父后，李德生只身离开丁甲村，临别时把理发椅寄存在伯父家。
李德生回到京城，在京城干起了剃头挑子这一行。猫儿胡同巡警丁富贵因受李德生恩惠，就努力帮他找了个小门脸房开理发店。李德生决定把家安在猫儿胡同，隐姓埋名安度此生。但在李德生回老家欲取回椅子回京开业时，却发现贪财的伯父把理发椅卖给了县太爷。李德生巧计，获取县太爷的信任得回椅子回京开业，生意兴隆。此刻的李德生梦想着像普通人一样安安稳稳地过一生。
王素珍阴差阳错地流落到猫儿胡同，积蓄花得差不多时开始靠给脚夫洗补衣服维持生活，不久她发现自己怀了孕，是那军人的遗腹子，王素珍慌了神。
家住猫儿胡同的丁巡警不知道李德生的真实身份，想把从乡下来的堂妹丁桂花许配给李德生。李德生怕暴露自己曾是太监的身份，又因自己不是男儿之身怕对不起人家闺女就没答应。这下倒得罪了丁桂花和丁家兄嫂。这次说亲也使得街坊四邻对李德生议论纷纷，好好的一个黄花闺女李德生不要，大家猜测他一定是心气儿高，还想再攀高枝。李德生有苦难言，他也怕男大当婚女大当嫁，都这个年龄了，不娶妻会遭人无端猜疑。
同是住在一个大杂院，当王素珍打“鬼胎”不成功还差点因庸医丢了人命时，李德生在暗中帮助王素珍度过难关。王素珍对李德生这个有手艺又为人老实忠厚的“小伙子”有了强烈的好感。大杂院里的这对孤男寡女经常互相帮衬对方，难免遭邻居的议论，丁桂花对此也醋意十足。李德生想通了，要想像普通人一样生活得有老婆和孩子，他也想有一个姓李的后人，王氏母子是他的一个机会。李德生终于鼓足勇气，把自己的身世告诉了王素珍，并告诉她想娶她好将来可以名正言顺地照顾他们母子。王素珍原本等着李德生说想娶她的话，却因为得知李德生的身世后心凉半截并且很害怕，她假托还不知丈夫死活推托婚事敷衍李德生。
卢家二太太小翠仙生下一个女婴，卢家上下都不痛快。二太太一着急奶上不来，着急找奶妈。李德生因为理发而认识卢老板，所以就把刚刚产下孩子而生计没有着落，母子面临挨饿的王素珍介绍到卢府给当奶妈。王素珍左手奶二太太的女儿右手奶自己的男孩。卢翰声看上了姿色出众的王素珍，对其百般殷勤。坤旦出身的二太太非常精明，看出了破绽，本来就嫉妒王素珍有个男孩的她将王素珍母子轰出卢家。李德生再次接济并收留了她们母子二人。王素珍被命运接二连三地打击后开始心灰意懒，唯一的念想就是把孩子拉扯大。李德生再次提出和王素珍组成家庭，王素珍徘徊在痛苦边缘无从决定。李德生再好，可他不是男人。李德生看出王素珍的心思，表示先可以凑和着过，等以后王素珍的丈夫万一回来，她可以带孩子走人。知道亡夫永远回不来的王素珍痛哭失声。
戏园老板卢翰声早年曾组织过民间名角角进宫唱应承戏，因宫内大太监安福子索要回扣，卢翰声和安福子当时还有过龌龊。安福子出宫后举目无亲只得“委屈”自己去投靠卢老板指望能在广德戏园当个差。卢翰声借机羞辱安福子，安福子巧遇李德生。
安福子出宫前曾暗藏部分从宫中窃取的财宝在德国理发椅子里，李德生并不知情。安福子还曾追踪到李德生老家寻找理发椅下落无功而返，此次巧遇是踏破铁鞋无觅处。李德生则怕安福子向众人揭示自己的身世。安福子欲得到理发椅中他盗得的宝贝以好享受后半生。